Primero, todos los sistemas de luces estan diseñados para proveer una guia visual a la tripulacion, en ausencia de visibilidad adecuada para las operaciones que se efectuan, ya sea porque las operaciones se efectuan de noche o bajo visibilidad reducida.

La primera parte, se relaciona a las luces de la pista. Primero estan las luces blancas al borde la pista (Runway Edge Lighting REDL), que definen los extremos laterales de la pista.

En una gran mayoria de aeropuertos, hay luces blancas que estan en el centro de la pista (Runway Center Line Lights RCLL). Estas luces van a alternar entre rojo y blanco entre los 915 y 300 m del final de la pista y seran rojas en los ultimos 300 m de la pista.

Despues tienes una barra de luces verdes al comienzo de la pista (Runway Threshold Lighting RTHL) y una barra de luces rojas al final de la pista (Runway End Lighting RENL) y ambas estan en direccion de la aproximacion o despegue.

Luego, estan las luces en el punto de aterrizaje (Touchdown Zone Lighting). Estas son los grupos de luces a los dos lados del centro y al comienzo de la pista, que indican la distancia desde el comienzo de la pista. Estas luces reemplazan de noche o en visibilidad muy baja, a las barras blancas pintadas en el pavimento de la pista, que indican a la tripulacion a que distancia estan del comienzo de la pista.

Despues estan las luces de color turquesa, que indican el centro de una pista de rodaje (taxiway) que algunas veces comienzan en la pista de aterrizaje para identificar la ubicacion de las salidas y las luces azules, que indican el borde de las pistas de rodaje.

Ahora, sobre las luces de aproximacion. El proposito principal de las luces de aproximacion (ALS Approach Lighting System; llamado algunas veces el Calvert system por el nombre de su diseñador) es el de proveer una guia visual durante la transicion de vuelo instrumental a vuelo visual, en una aproximacion bajo condiciones meteorologicas de baja visibilidad y cielo.

Estas luces, proveen guia longitudinal a travez de una fila de luces que se extiende del centro de la pista de aterrizaje, y barras de luces transversales que dan una guia lateral.

Este sistema de luces llamado HIAL (High Intensity Approach Lighting) ha sido variado en varias configuraciones, para los requisitos del aeropuerto especifico. En muchos aeropuertos internacionales, el HIAL esta inclinado con el angulo de la senda de descenso (glide slope) del ILS a la pista lo cual aumenta tambien una guia vertical a la aproximacion. En varias pistas vas a ver una luz estroboscopica que parpadea con mucha intensidad a los dos extremos de la pista de aterrizaje (Runway End Indicator Lighting REIL). En otras pistas, hay un sistema de parpadeo en secuencia en el centro extendido de la pista, que dirige las luces hacia las pistas. Estos sistemas son necesarios para aumentar la visibilidad del sistema de aproximacion hacia aeropuertos que estan rodeados de mucha iluminacion (casas, edificios, caminos, parqueos, etc. etc.).

En aeropuertos con sistemas de ILS menos sofisticados (por ejemplo ILS Cat I) en el cual los requisitos de visibilidad y cielo son mas altos, el sistema de luces de aproximacion son mas sencillos y pueden consituir simplemente de una fila de luces extendiendo del centro de la pista y otra file perpendicular y las dos con intensidad mas baja.

Marco menciono al VASI (Visual Aproach Slope Indicator) que son las luces rojas y blancas al lado de la pista de aterrizaje, que dan una guia vertical durante la aproximacion. Obviamente estas luces no ayudan si la visibilidad es muy baja.